本片从成功企业家宋水阳从北京回乡祭祖的一段回忆开始，以80年代初改革开放为背景，讲述家境贫寒的农村父子俩为实现梦想努力奋斗，最后获得成功的励志故事。父亲宋德旺本是一个老实巴交的农民，壮年丧妻，家里穷得揭不开锅，却怀揣着让儿子宋水阳“进学堂，穿皮鞋”的梦想，奋斗不止，百折不挠。他乐观向上，想方设法地想把日子过好，在物质生活最匮乏的时候，他靠着吸一口猪油的香味，都能把日子过得有滋有味。为了改善生活条件，父亲历经千辛万苦，做背夫、打野猪、进城擦皮鞋，靠着勤劳不断努力改善生活的现状，为儿子的学习创造好的条件。他凭着坚毅和善良赢得了亲戚的帮助，老干部的支持，支教女教师的爱心。儿子也在父亲的教导和影响下，努力学习，品学兼优。父亲自学成才终于自己做出了皮鞋，儿子穿着父亲做出的土皮鞋，跳出了全县城独一无二的踢踏舞，赢得了去省城参赛的机会。传承影片中父子俩所表现出来的精神，在改革开放四十周年之际，国家精准扶贫当下，更具有深远的意义。
